इंदिरा गांधी राष्ट्रीय मुक्त विश्वविद्यालय की स्थापना सितंबर, 1985 में हुई थी। इसका दायित्व देश की शिक्षा व्यवस्था में मुक्त विश्वविद्यालयों को बढ़ावा देना एवं सुदूर शिक्षा प्रणाली प्रारंभ करने के साथ ही ऐसी प्रणाली में समन्वय और मानकों का निर्धारण करना है। इसका प्रमुख उद्देश्य जनसंख्या के एक बड़े भाग तक उच्च शिक्षा की पहुंच का विस्तार करना, सतत शिक्षा के कार्यक्रम आयोजित करना और विशेष लक्षित समूहों, पूर्वोतर व उड़ीसा के पिछड़े जिलों और पर्वतीय क्षेत्रें के निवासियों, मुख्यतः अनुसूचित जाति व जनजातीय बहुल क्षेत्रें में उच्च शिक्षा के विशेष कार्यक्रम प्रारंभ करना है। इग्नू ने अपने कार्यक्रम 1987 में प्रारंभ किए और अभी तक 117 कार्यक्रम चलाए हैं, जिनमें पीएचडी, स्नातकोत्तर, उच्चतर/स्नातकोत्तर डिप्लोमा, डिप्लोमा कार्यक्रम तथा प्रमाण पत्र कार्यक्रम जैसे 900 कार्यक्रम शामिल है। विश्वविद्यालय ने देश के विभिन्न भागों में 60 क्षेत्रीय केंद्र, 7 उपक्षेत्रीय केंद्र और 1298 अध्ययन केन्द्रों वाला एक व्यापक छात्र सहायता सेवाओं का नेटवर्क स्थापित किया है। इग्नू ने 26 जनवरी, 2001 को एक शैक्षिक चैनल ज्ञानदर्शन की शुरुआत की थी, जो अब 24 घंटे का चैनल है। विश्वविद्यालय द्वारा एक वैधानिक निकाय के रूप में गठित दूरशिक्षा परिषद देश की दूरशिक्षा के समन्वयन और मानकों के निर्धारण करने वाली शीर्ष संस्था है।
